Les pollutions dues à l'azote

Pour aller plus loin

Technique

L'azote est un élément clé du vivant puisqu'il est constitutif des protéines. Sous différentes formes, l’azote peut contribuer à la production des particules fines et à l'acidification des eaux (ammoniac), à leur eutrophisation (nitrates), au réchauffement climatique et à la destruction de la couche d’ozone (protoxyde d’azote).

L’essentiel

Élément clé de l'écosystème et indispensable à la vie, l'azote peut également générer plusieurs formes de pollutions :

  • la volatilisation de l'ammoniac : l'ammoniac est un gaz polluant précurseur de particules fines. Il contribue également à l’acidification des eaux.
  • le lessivage des nitrates : l'excès de nitrates dans les eaux conduit au phénomène d'eutrophisation. Les nitrates ingérés en trop grande quantité présentent également un risque de toxicité sur la santé humaine.
  • la production de protoxyde d’azote (N2O), puissant gaz à effet de serre (300 fois le potentiel de réchauffement global du gaz carbonique), est liée aux cycles biologiques de l'azote et aux phénomènes de volatilisation de l'ammoniac et de lessivage des nitrates. Il est également responsable de la réduction de la couche d’ozone.

Pour aller plus loin

Ammoniac (NH3)

Le NH3 réagit avec certaines molécules acides présentes dans l’air (oxyde d’azote, oxyde de soufre) pour former des particules fines de sulfate d’ammonium ou de nitrate. Ces particules ont des effets encore peu estimés, mais préoccupants, à la fois sur la santé humaine en provoquant des maladies respiratoires ou cardiovasculaires (environ 48 000 morts par an selon Santé Publique France (ANSP) en France), sur la santé des animaux d’élevage et sur l’équilibre des écosystèmes.

Il fait également l’objet d’une redéposition au sol sous forme sèche et humide, et est donc susceptible d’être un précurseur de NO3 et N2O. En outre, le NH3 provoque une acidification du milieu où il est redéposé.

En 2016, l'agriculture a contribué à hauteur de 94% des émissions nationales d'ammoniac : 66% provenant de l'élevage et 26% de la fertilisation azotée. Ces émissions sont stables depuis 15 ans. Elles peuvent être réduites par l'enfouissement rapide des matières fertilisantes dans le sol et une meilleure gestion des effluents d'élevage [Martin et Mathias 2013].

Nitrates (NO3)

Les nitrates se présentent essentiellement sous forme dissoute dans l’eau. Lorsqu’ils ne sont pas captés par les cultures, ils peuvent atteindre les cours d’eaux lors d’un lessivage par l’eau de pluie, et par le biais des écoulements de surface.

Ils peuvent ainsi provoquer un phénomène d’eutrophisation, c'est-à-dire une accumulation de nutriments qui favorise un développement excessif de la végétation et entraine une modification de l'écosystème. Cet enrichissement en azote provoque une disparition des espèces adaptées aux faibles concentrations en azote, au profit des espèces pouvant s’accommoder de ces fortes concentrations.

L’eutrophisation provoque donc une perte de biodiversité. Elle peut également compromettre la pêche, la pisciculture, la baignade, ou augmenter le coût de la potabilisation. Les nitrates et nitrites ingérés en trop grande quantité présentent également un risque de toxicité sur la santé humaine bien que les effets soient complexes.

Protoxyde d’azote (N2O)

Le protoxyde d’azote (N2O) est un gaz à effet de serre, dont le pouvoir réchauffant global est d’environ 300 fois celui du CO2. Il a également un impact important sur la couche d’ozone : le N2O est aujourd’hui l’élément provoquant la plus forte dégradation de la couche d’ozone.

On estime qu’en 2017 en France 87% du N2O sont émis par l’agriculture. Cette proportion était de 59% en 1990, mais les émissions de N2O provenant de l'agriculture n'ont pas diminué, contrairement aux autres secteurs.

Sources
Faburé J., Rogier S., Loubet B. et al., 
Synthèse bibliographique sur la contribution de l'agriculture à l'émission de particules vers l'atmosphère : identification de facteurs d'émission
, 2011 , Etude réalisée pour le compte de l’ADEME par J. Faburé, S. Rogier, B. Loubet, S. Génermont, S. Saint-Jean, C. Bedos, P. Cellier Coordination Technique ADEME : E. Fiani – Service Entreprises et Eco-Technologies – Direction Productions et Energies Durables
Collectif, 
Les émissions agricoles de particules dans l'air - État des lieux et leviers d'action
, Mars 2012 , Brochure ADEME réalisée avec le concours du Ministère de l'Agriculture, de l'IFIP, de l'INERIS, du CITEPA, de l'INRA? de l'ITAVI, de l'Institut de l'élevage, de l'APCA, dans le cadre du Plan Particule du Ministère de la transition écologique et solidaire
CITEPA, 
Secten – le rapport de référence sur les émissions de gaz à effet de serre et de polluants atmosphériques en France
, Mise à jour annuelle , Téléchargement du pack intégral, du rapport, des données Excel, des synthèses, des inventaires par substance ou par secteur.